體溫發電的實質是溫差發電。1821年，德國物理學家托馬斯·塞貝克發現，在兩種不同的金屬所組成的電路中，當兩個接觸處的溫度不同時，電路中會產生電流。后來，人們開始嘗試用這個發現來進行發電，這種發電方法被稱為溫差發電。目前主要用海洋表面和深處的溫差來進行發電，發電規模還較小。

圖示：體溫發電原理示意圖

　　不同的金屬導體(或半導體)具有不同的自由電子密度(或載流子密度)，當兩種不同的金屬導體相互接觸時，在接觸面上的電子就會由高濃度向低濃度擴散。而電子的擴散速率與接觸區的溫度成正比，所以只要維持兩金屬間的溫差，就能使電子持續擴散，在兩塊金屬的另兩個端點形成穩定的電壓。由此產生的電壓通常每開爾文溫差只有幾微伏。這種塞貝克效應通常應用于熱電偶，用來直接測量溫差。

　　注：“塞貝克”效應——兩種不同的金屬連接起來構成一個閉合回路時，如果兩個連接點的溫度不一樣，就能產生微小的電壓。一般而言，溫差越大產生的電壓越大。

　　韓國科學技術院(KAIST)電氣電子工程系研究團隊日前表示，已開發出像衣服一樣可穿著，并利用體溫為手機和穿戴式電子設備提供充足電力的“可穿戴式熱電元件”。熱電元件是指將熱能量轉化為電子能量的半導體元件，這是利用連接兩種金屬時，如果一邊高溫一邊低溫，就會在兩個電路之間產生電流的現象的元件,一般都是由碲化鉍(Bi2Te3)和碲化銻(Sb2Te3)等熱電物質制作。

　　新元件像普通纖維那樣容易加工、比較輕便，但電力生產能力是相同重量的陶瓷類元件的14倍。如果用貼在胳膊上的腕帶形態來制作，就會產生大約40毫瓦(以氣溫零上20度，體溫37度為基準)的電力，大大超過了在智能帶上使用的電子傳感器電力消耗量。如果制作成上衣大小來穿，就可生產兩瓦電力，甚至可以供手機通話。

　　若將這種熱電元件穿在身上，就會根據外部氣溫和體溫的差異產生電流。但現有產品使用陶瓷類基板，又硬又重。最近開發出部分使用柔軟有機材料的元件，但能源效率與現有元件相比只有百分之一左右。

　　但KAIST研究團隊與此相反，在換上效率較高的熱電物質，制造成墨水形態后，以在柔軟的玻璃纖維前后印刷的方法成功實現“一箭雙雕”。

　　趙秉鎮教授表示，目標是在3年內要使能源效率比現在多四倍，實現實用化。起初是用于輔助現有電池，但將來還可以制作沒有電池的電子設備。